Nace en 1923 en Springs, Sudáfrica. Sus padres eran inmigrantes judíos de clase media. Su padre era relojero en Lituania y su madre procedía de Londres. Con tan solo nueve años comienza a escribir relatos y con quince publica el primero en la revista “Fórum”. Crece en la Sudáfrica del Apartheid donde la minoría blanca de habla inglesa tiene el poder. Con veinticinco años se traslada a Johannesburgo, donde fija su residencia.
En 1949 publica su primer libro “Face to Face” y se casa. En 1953 comienza a abordar en sus historias el tema de la segregación racial presente en su país, se muestra preocupada. Un año más tarde tiene un hijo con su segundo marido y compagina su actividad literaria con conferencias en universidades de Europa y América.
En 1974 publica “El conservador” novela ambientada en Sudáfrica con un protagonista afrikáner, recibe el premio Booker británico. Sus publicaciones resultan cada vez más comprometidas, muchos de sus libros (relatos, ensayos o novelas) son prohibidos en su país.
Se une al Congreso Nacional Africano para defender la causa de la liberación de Nelson Mandela, cuando el partido estaba prohibido. Es a partir de este momento cuando dedica su vida y su carrera a la confrontación con el poder segregacionista. Esconde activistas en su casa, desafía a la censura y se convierte en un altavoz de las reivindicaciones de los sudafricanos negros aprovechando su éxito internacional.
Recibe muchos premios y distinciones a lo largo de su vida, así como quince doctorados honoris causa por las universidades de Yale, Harvard, Columbia, Cambridge, Leuven en Bélgica, Ciudad del Cabo y Witwatersrand entre otras.En 1991 gana el Premio Nobel de Literatura.
En sus últimos años realiza activismo en la lucha contra el VIH y el Sida, recauda fondos para ayudar a los enfermos sudafricanos para que puedan obtener medicinas gratuitas para salvar sus vidas. Embajadora de buena voluntad del programa de Naciones Unidas para el Desarrollo. Fallece en julio de 2014 en Johannesburgo, Sudáfrica.
Para la metodología Ubuntu Nadine es un referente por su activismo ante el régimen segregacionista de su país. Su dedicación a la escritura nunca la ha alejado de su compromiso social.